Gregoire Akcelrod, CEO de One Soccer, organise la pré-saison d’Al Ahli Jeddah, l’un des principaux clubs de foot saoudien. Il décrypte en exclusivité pour Forbes France la folie du ballon rond qui s’est emparée du royaume, des jeunes supporters des Ronaldo et autres Firmino aux plus hautes sphères du pays. Entretien réalisé par Yves Derai.

Pourquoi cette soudaine folie du foot en Arabie Saoudite ?
Depuis le plan de développement “Vision 2030” initié par le prince héritier Mohamed Ben Salman, le football est devenu une priorité nationale afin de faire évoluer l’image du pays sur la scène internationale.

Vous travaillez actuellement pour le club d’Al Ahli Jeddah. Comment se décline cette nouvelle passion au quotidien ? 
Dès qu’on sort de l’hôtel pour aller jouer un match amical, notre attaquant brésilien Roberto Firmino est assailli par les centaines de fans pour des demandes de photos ou d’autographes. La passion des supporteurs est impressionnante et nous sommes en stage en Autriche. Une fois de retour à Djeddah, je pense que ca va être encore plus fort. Par ailleurs, les rumeurs de transfert les plus folles circulent. Comme la venue de Mbappé dans l’un des plus grands clubs du pays !

Plus le temps passe, plus le championnat saoudien se développera et plus il sera difficile de garder nos meilleurs joueurs en Europe.

Les moyens des clubs sont-ils illimités ?
Le fonds souverain d’investissement d’Arabie saoudite gère plus de 600 milliards de dollars d’actifs et le budget alloué pour développer le football saoudien devrait être de 20 milliards d’euros même si ce sont surtout les quatre plus gros clubs dont Al Ahli qui ont été sélectionnés pour devenir des clubs de classe mondiale.

Au-delà des transferts faramineux, les clubs saoudiens vont-ils aussi investir dans la formation ?
Il y a un projet en cours de former une académie nationale pour former les meilleurs jeunes mais je ne peux pas en dire plus pour le moment.

Un joueur condamne-t-il sa carrière au plus haut niveau en partant en Arabie saoudite ?
Jusqu’à peu, un grand joueur qui évoluait dans un pays du golfe avait très peu de chances de revenir dans un grand club européen car les transferts concernaient des joueurs en fin de carrière. Mais la signature de joueurs plus jeunes, comme Firmino en provenance de Liverpool  à seulement 31 ans, montre que ce championnat attire de nouveau joueurs qui ont encore plusieurs années de haut niveau devant eux. Et je suis convaincu que de nombreux clubs européens vont suivre avec attention son évolution à Al Ahli afin de le faire signer si une opportunité se présente. Le quintuple Ballon d’Or Cristiano Ronaldo, sous contrat avec Al Nassr, voit juste quand il déclare que  « dans un an, le championnat sera meilleur que les championnats turc et néerlandais.« 

C’est unique de voir un championnat grandir aussi vite en si peu de temps.